“外包”一词，曾被《哈佛商业评论》认为是在过去近一个世纪里最为重要的管理学概念之一。如今，业务外包已被企业界公认为可以有助于提升企业供应链中非核心业务的竞争力。业务外包使企业可以专注于提高其核心竞争力，向客户提供差异化服务，并在经营灵活性上更富有优势。
然而，外包通常只能使企业的成本获得暂时的降低，它并不能使企业获得经营成本的持久降低。
就在人们对外包开始产生怀疑的时候，由供应链管理理论演变出了一种新的理论，业界称之为“第四方
物流”（TheFourthPartyLogistics），又叫做4PL。第四方
物流使企业能够更有效率地快速反应供应链的整体需求。
1、什么是“第四方
物流”？
现代技术的不断更替和电子商务影响力的迅速扩展使供应链上各链条（或节点企业）追求对内整合资源和向外扩展的需求不断扩大，而这种需求又直接导致了第四方
物流从传统的供应链管理中脱颖而出。
从概念上看，第四方
物流是有领导力量的
物流服务商通过整个供应链的影响力，提供综合的供应链解决方案，也为其客户带来更大的价值，显然，第四方
物流是在解决企业
物流的基础上，整合社会资源，解决
物流信息充分共享、社会
物流资源充分利用等问题。
本质上，第四方
物流提供商是一个供应链集成商，他调集、管理和组织本身以及具有互补性的服务提供商的资源、能力和技术，以提供一个综合的供应链解决方案。
在最近一些对供应链概念解释和论证的书籍中，JohnGattorna在他的《战略供应链》中指出，随着企业从自营
物流到第三方
物流（3PL）再到第四方
物流的（4PL）逐步转变，供应链革命的时代已到来了。
JohnGattorna认为，“如果说第三方
物流已被现代商业模式所接受，那么第四方
物流则是应对现代供应链挑战所提出的一个全新的解决方案……它能够使企业最大程度地获得多方面的利益。”
同第三方
物流相比，第四方
物流的成功之处在于它能向客户提供一个前所未有的、使客户价值最大化的服务。第四方
物流方案的崛起在一定程度上影响到了第三方
物流提供商的服务能力。4PL充分利用了一批服务提供商的能力，包括TPL,信息技术服务商，呼叫中心，电信增殖服务商等等，当然也包括客户的能力和4PL自身的能力。客户因此也能得到更多的交叉性、多功能的资源整合和经营扩展等服务。
两个关键性的差别使第四方
物流的概念独一无二，也使它与目前市场上可以获得的其它供应链外包方案区别开来。第一，4PL能够提供一个全面的供应链解决方案；第二，4PL通过对整个供应链产生影响力来增加客户服务的价值。
2、全面的供应链解决方案
第四方
物流供应链解决方案一般都是从促进整个供应链的运做效率这个角度来考虑如何实施的。与传统的供应链方案相比，4PL具有典型的三个特点，即再造性、变革性和实施性。对第四方
物流而言，要想高效率地应对企业广泛而又复杂的市场需求，就需要提供全面而完善的整体供应链解决方案，这些方案又必须以供应链管理中各个要素为重点，尤其要注意客户的特殊需求。
第四方
物流最高层次的方案就是进行流程再造。流程再造就是基于传统的供应链管理咨询技巧，使供应链运做得到显著改善。供应链过程中的显著改善可以是通过各个环节计划和运作的协调一致来实现，也可以是通过各个参与方的通力协作来实现的。
当然，流程再造离不开变革。变革的努力集中在改善某一具体的供应链职能，包括销售和运作计划、分销管理、采购策略、客户支持和供应链技术。在这一层次上，供应链管理技术对方案的成败变得至关重要。领先和高明的技术，加上战略思维、精细分析、流程再造和卓越的组织变革管理，共同组成最佳方案，对供应链活动和流程进行整合和改善。
在操作层面上则是方案的实施。4PL要承接多个供应链职能和流程的运作责任。其工作范围远远超越了第三方
物流中包含的传统运输管理和仓库管理的运作，具体包括：制造，采购，库存管理，供应链信息技术，需求预测，网络管理，客户服务管理，和行政管理。尽管一家公司可以把所有的供应链活动外包给4PL，但一般情况下，4PL只是从事供应链全部功能和流程中的某些关键部分。
为了解决方案的成功实施，4PL充分利用了一批服务提供商的能力，包括3PL,信息技术供应商，合同
物流供应商，呼叫中心等等，当然也包括客户的能力和4PL自身的能力。4PL通过实现整个供应链的成员合作或联盟，并通过对整个供应链产生影响的能力来最终实现对客户的增值服务。
3、4PL价值的体现
4PL与目前市场上可以获得的其它供应链外包方案的第二个关键性差异是4PL通过对整个供应链产生影响力来向客户提供增值性服务。
4PL通过供应链的集成努力使供应链上的合作伙伴获得诸如收益增加、运作成本降低、变动成本和固定成本削减等竞争优势，而传统的供应链方案仅仅集中于降低企业的运作成本。
企业收益的增长一般来源于产品质量的提高，产品可获得性及客户服务水平的提高。经验表明，通过企业经营手段和经营方式的改进，评价客户服务水平的一些指标，如货损率和装载率等可以在原来的水平上提高很多。4PL专注于整个供应链效益的提高，并非仅仅关注供应链上某一环节，如仓储或运输成本的降低，而是致力于客户服务水平的显著性改进。
供应链运作成本的降低可以通过经营效率的提高，业务流程的改进和采购成本的节约来实现。事实上，4PL将整个供应链的活动全部外包，不是局限于单一的环节，而是追求规模经济的实现。
4PL通过供应链上各个环节计划和运作的协调一致和集成，使供应链上所有企业的经营和产品（服务）成本大为降低。例如，通过库存水平的下降和现金周转速度的加快，变动成本可削减30%左右。在库存管理中，由于大量
物流技术的应用和采用SKU方法，使得供应链的整体库存水平得到有效控制，并增强了商品的可获得性，从而减少了商品的周转时间。
一般来说，固定资产的减少源于资产的转移和充分应用。4PL的
物流服务商只拥有供应链上商品的实物控制权，但不具有所有权。这就使客户可以专注于其核心业务，如调查设计、产品开发、市场分析和营销等等，而不是面面俱到，眉毛胡子一把抓。
4、4PL的运作方式
那么，4PL是如何运作的呢？
由于4PL可以根据不同客户的需求提供相应的解决方案，因此下面所描述的仅仅是从一般意义上探讨4PL是如何运作的。
1）1+1>2
1+1>2模式的成功运作要依赖于4PL和3PL建立良好的商业伙伴关系。在这种强强联合的模式中，4PL和3PL往往会结成战略联盟，以便为客户提供完美的供应链解决方案。第四方会向第三方提供一系列的服务，包括：技术，供应链策略技巧，进入市场能力和项目管理专长等。
2）方案集成商
这种模式的核心是方案集成。在这种模式中，4PL为客户提供运作和管理整个供应链的解决方案。4PL对本身和3PL的资源、能力和技术进行综合管理，为客户提供全面的、集成的供应链方案。总之，4PL可以集成多个服务供应商的能力和客户的能力。
3）行业创新者
最后一种，也是最为复杂的模式是行业创新者。在这种模式中，4PL为多个行业开发和提供供应链解决方案，并以供应链整合和同步为重点。行业解决方案会给整个行业带来最大的利益。第四方
物流会通过卓越的运作策略、技术和供应链运作实施来提高整个行业的效率。然而，即使对最有能力的4PL提供商而言，这种模式也是极为复杂和富有挑战性的。
5、谁能提供4PL方案？
4PL提供商需要具备较强的综合的实力和技巧以有效地为客户提供4PL方案。4PL提供商自身技术和知识的强弱是成功实施4PL方案的关键所在。许多专家提出了一些评价是否能成为4PL提供商的前提条件：
具有丰富的供应链运作技术；
全球化的地域覆盖能力和资源支持能力；
能够同时管理多个不同的供应商；
有能力使客户的员工和其它资源向新的4PL组织平稳过渡；
具有良好的关系管理和组织能力；
具有世界级水平的供应链策略制定和业务流程再造能力；
具有较强的集成供应链技术和业务外包能力；
对组织变革问题的深刻理解；
结束语
4PL是供应链外包理论和实践的产物。目前，供应链活动已变得日趋复杂和向全球化方向发展。与此同时，现代技术也日新月异，这些都使得企业要想从供应链整合和同步中获取竞争优势，就必须探索出一种新的供应链集成理论，而这无疑远远超出了传统业务外包方式所具有的能力范围。
4PL使企业有可能从供应链中获得独特的竞争优势。它与目前的供应链外包方法的区别在于它能通过影响整个供应链向客户提供可评价的、持续不断的客户价值。4PL提供商通过与其它服务提供商紧密合作，可以在供应链内部创造一个关系融洽、和谐而又长久的利益共存体。
埃森哲公司提出的4PL方案是否适合每一个公司呢？对想要寻求4PL支持的公司来说，在最终决定采取4PL方案之前，最好从下列几个问题出发，对4PL方案进行深入细致地调查：
1、你是否认为供应链管理对你们公司的成功具有决定性的意义，但并非供应链上所有环节都是公司的核心竞争力？
2、你们公司一直致力于不断增强供应链的整体竞争水平吗？
3、你的客户在供应链管理方面的要求超出了你们公司的能力范围吗？
4、你具有集成供应链流程和
物流服务商的技术实力和管理能力吗？
5、你能使供应链上的资源得到最大化地利用吗？
