朝鲜早在1991年便开始在罗津、先锋等地进行经济改革试点，但由于经济政策变动幅度过大，国际社会认同度并不高，加上没有配套政策，因此成效并不明显。1998年朝鲜又提出“强盛大国”战略目标，经济工作的重要性得到明显提升。但外界普遍认为朝鲜真正的经济变革始于2002年7月1日开始实行的“经济管理改善措施”，这些措施主要包括物价、工资的改革、金融体制改革和生产管理体制改革。其中最引人注目的是设立了三个经济特区：一是金刚山旅游项目，它得到了韩国金大中政府和现代集团的大力支持，主要吸引的也是韩国游客；二是新义州经济特区，当初是想参考香港的模式；三是开城工业园，目的是吸引比较“亲北”的韩国中小型企业来此投资。

由于朝韩峰会的召开及朝核问题前几轮会谈的举行，上述改革措施曾一度取得某些成效：2003年时曾有上千家韩国企业希望进驻开城工业园区，刚刚与朝鲜建交的一些欧洲国家的企业也纷纷将目光转向朝鲜。

尽管在此之后几年因为朝核危机使朝鲜的经济改革步伐有所放缓，朝鲜党和政府近年在经济建设方面仍取得了一系列新的成就。

在农业战线，继推行“种子革命”和“两茬作物”后，朝鲜发起土地平整工作，重要粮仓地带如云田、龙川等地的数十万顷良田因此提高了产量。自流式水渠介川－台城湖水渠和白马－铁山水渠也相继竣工。

朝鲜高度重视科技在经济建设中的突出作用，科研院所在生物工程、电子通信等领域的研究取得了一批新成果，并对煤炭、钢铁、机械等领域进行技术改造与革新，使产量达到近年来的新高。

在基础建设领域，朝鲜高速优质地完成了以泰川4号青年水电站为代表的一批发电站项目，有效地缓解了电力紧缺情况，为国民经济的全面巩固打下基础。

朝鲜最高领导人金正日前些时候在视察时说，泰川4号青年水电站是在经济非常困难的时期建设的，它的竣工显示了朝鲜“自立民族经济的巨大潜力”。他还指出，要把变成“建设经济强国的转折之年”。

针对经济建设特点和本国实际情况，朝鲜今年对农业、轻工业和重工业提出了不同的目标：在一如既往地抓好农业生产这个“天下大本”的同时，大力推动消费品生产，振兴电力、煤炭、冶金和铁路运输这四大国民经济先行部门，解决不利于经济发展的瓶颈问题。

现在，朝鲜上至国家机关，下至各工矿企业、学校团体，都表现出积极蓬勃的发展信心。平安北道的新义州化妆品厂面貌焕然一新，产品深受用户好评。新义州的搪瓷器皿厂、基础食品厂也都实现了生产正常化。龟城市南山里嘎马谷的综合畜产分场生产的大量奶制品源源不断地运往全国各地。作为技术革新代表的平壤236电缆厂，不断改进现代化设备的生产流程，产量和质量都得到大幅提高。