备用信用证是在美国发展起来的一种以融通资金、保证债务为目的的金融工具。在十九世纪初，美国有关法例限制银行办理保函业务，然而随着各项业务的发展，银行确有为客户提供保证业务的需要，因而产生了备用信用证。由此可见，它就是一种银行保函性质的支付承诺。
备用信用证的种类很多，根据在基础交易中其的不同作用主要可分为以下8类：
1．履约保证备用信用证（PERFORMANCE STANDBY）——支持一项除支付金钱以外的义务的履行，包括对由于申请人在基础交易中违约所致损失的赔偿。
2．预付款保证备用信用证（ADVANCE PAYMENT STANDBY）——用于担保申请人对受益人的预付款所应承担的义务和责任。这种备用信用证通常用于国际工程承包项目中业主向承包人支付的合同总价10%-25%的工程预付款，以及进出口贸易中进口商向出口商支付的预付款。
3．反担保备用信用证（COUNTER STANDBY）——又称对开备用信用证，它支持反担保备用信用证受益人所开立的另外的备用信用证或其他承诺。
4．融资保证备用信用证（FINANCIAL STANDBY）——支持付款义务，包括对借款的偿还义务的任何证明性文件。目前外商投资企业用以抵押人民币贷款的备用信用证就属于融资保证备用信用证。
5．投标备用信用证（ TENDER BOND STANDBY）——它用于担保申请人中标后执行合同义务和责任，若投标人未能履行合同，开证人必须按备用信用证的规定向收益人履行赔款义务。投标备用信用证的金额一般为投保报价的l％－5％（具体比例视招标文件规定而定）。
6．直接付款备用信用证（DIRECT PAYMENT STANDBY）——用于担保到期付款，尤指到期没有任何违约时支付本金和利息。其已经突破了备用信用证备而不用的传统担保性质，主要用于担保企业发行债券或订立债务契约时的到期支付本息义务。
7．保险备用信用证（INSURANCE STANDBY）——支持申请人的保险或再保险义务。
8．商业备用信用证（COMMERCIAL STANDBY）——它是指如不能以其他方式付款，为申请人对货物或服务的付款义务进行保证。
目前我国外商投资企业日益成为出口的一支重要力量，据统计，“三资”企业对外出口额已占中国出口总额的近六成，随着国内投资环境逐步完善，外商投资企业在国内的采购、投资逐年增加，形成了对人民币资金的巨大需求。而国内银行对外商投资企业的融资持谨慎态度，因为大部分外商投资企业的营运中心在境外，银行难以准确评价企业的财务状况，而企业拥有的抵押品如厂房、机器设备等价值不高，变现能力不强，银行难以提供大额融资。备用信用证，以其巨大的灵活性，简便的操作性，日益成为外商投资企业重要的融资工具。
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